A idéia da realização do I FREPOP surgiu da participação de alguns educadores linenses do II Fórum Mundial de Educação, realizado dos dias 19 a 22 de janeiro 2003, em Porto Alegre, que enfatizava a importância da articulação e a necessidade de ampliação das trocas de experiência no campo da Educação Popular. Assim, a partir da articulação e do consórcio entre dirigentes da Educação Municipal local, entidades educacionais parceiras (FPTE, IALIM, UNILINS e UNIMEP) e um grupo de voluntários, ocorreu o I Fórum Regional de Educação Popular do Oeste Paulista (I FREPOP), em Lins (SP), dos dias 28 a 30 de julho de 2003, que discutiu o tema: “A Educação de Jovens e Adultos e a Transformação do País: Experiências e Desafios”. O evento aconteceu num momento de grandes esperanças para todos, em especial às pessoas engajadas com as aspirações dos setores populares. As mudanças que almejavam ver realizadas na esfera político-administrativa e que poderiam alterar os rumos institucionais do Brasil, a partir dos resultados das eleições de outubro de 2002, favoreciam a reflexão sobre o papel que vinha desempenhando a Educação Popular no processo de transformação da sociedade brasileira. A conjuntura de então fazia crer que o acúmulo construído pelas diferentes iniciativas nos movimentos sociais, ao longo das últimas quatro décadas; e que se materializou, entre outros, na organização dos cursos de Educação de Jovens e Adultos (EJA), em suas diferentes articulações, havia alcançado o poder central e que, com isso, poderia mudar substancialmente os rumos da Educação no Brasil. O Oeste Paulista e, em particular, a Região Noroeste, onde o evento ocorreu, já contava, então, com uma vasta experiência de aproximação entre a cultura erudita/acadêmica, os anseios e a cultura popular, frutos do longo aprendizado da luta pela terra, da formação das comunidades eclesiais de base, dos movimentos sociais urbanos e também, de certa forma, da administração de esquerda (PT/PDT/PCdoB) que, por oito anos seguidos (1997-2004), governou o Município de Lins. Tanto as unidades de ensino público aí existentes, capitaneada pelas unidades da UNESP de Marília, Assis e Presidente Prudente, mas também de outras instituições de caráter filantrópico ou confessional, como a UNILINS, FPTE, IALIM e UNIMEP que possuem projetos educacionais e sociais de grande relevância em diferentes realidades locais do interior brasileiro.

     No que tange a seus objetivos, o I FREPOP pretendeu ser um instrumento a serviço daqueles que lutam efetivamente pela democratização do acesso à Educação no País e, de modo particular, no Oeste do Estado de São Paulo. Seus organizadores quiseram construir o evento num tempo e num espaço apropriados para acolherem os sonhos e as necessidades de alunos jovens e adultos, de educadores sociais, de professores de EJA, de lideranças sociais e políticas; e de agentes comunitários, numa dinâmica que permitisse, contemporaneamente, a troca de saberes e a busca de soluções comuns para suas próprias questões. Sob este ponto de vista, o primeiro evento foi muito bem sucedido. Os números expressam claramente o peso que ele assumiu no contexto da Educação Popular na região, sinalizando, os contornos de um perfil a ser seguido pelos eventos vindouros, reunindo mais de 290 participantes.